Hcia el 6000 a.C., algunos pueblos se asentaron a la orilla de grandes rios (Nilo, Tigris y Éufrates). Estos rios experimentaban regularmente crecidas que inundaban los valles y, cuando el caudal volvia a disminuir, depositaban en ellos un limo (material de grano fino formado por arcillas y arenas) que fertilizaba la tierra; de este modo, se obtenian grandes cosechas. Esra circunstancia ocasionó el aumento de l población y promovió una serie de cambios económicos y sociales que hicieron que, poco a poco, las pequeñas comunidades agrícolas se fueran desarrollando y dieran paso a las primeras ciudades. Así surgieron dos grandes civilizaciones: la mesopotámica, en torno a los rios Tigris y Éufrates, y la egipcia, a lo largo del rio Nilo.